Le vendredi 15 mai 2026 à 22:35
Cinq ressortissants italiens sont morts lors d'une plongée en grotte sous-marine sur l'atoll de Vaavu, aux Maldives, jeudi 14 mai. Un seul corps a pour l'instant été retrouvé, à l'intérieur de la cavité, alors que les recherches se poursuivent pour localiser les quatre autres disparus. Selon des responsables locaux, il s'agit du plus grave accident de plongée jamais survenu dans l'archipel.
Le groupe – trois femmes et deux hommes – est parti jeudi matin pour explorer des grottes sous-marines sur l'atoll de Vaavu, situé au sud de la capitale Malé. Les plongeurs ont tenté d'atteindre des cavités situées à environ 50 mètres de profondeur, près du site d'Alimatha, l'un des plus fréquentés de l'atoll. Aucun d'entre eux n'est remonté à la surface. Selon la police, les conditions météorologiques étaient mauvaises ce jour-là sur l'atoll, et un avertissement avait été émis à destination des bateaux de passagers et des pêcheurs.
Une vaste opération de recherche déployée par les Maldives
Une vaste opération de recherche a été déployée jeudi après-midi par la Force de défense nationale des Maldives (MNDF). Des avions et des vedettes rapides ont été mobilisés, tandis qu'un navire des garde-côtes coordonne les opérations sur place, avec des plongeurs envoyés en renfort. Un corps a été repêché à l'intérieur de la grotte, qui descend jusqu'à environ 60 mètres. "Un corps a été retrouvé", indique le communiqué de la MNDF, précisant qu'il a "été découvert à l'intérieur d'une grotte en profondeur (...) On pense que les quatre autres plongeurs se trouvent également dans cette même grotte, qui descend jusqu'à environ 60 mètres".
Le ministère italien des Affaires étrangères a confirmé le drame dans un communiqué diffusé jeudi. "À la suite d'un accident survenu lors d'une sortie de plongée sous-marine, cinq ressortissants italiens ont trouvé la mort (...) aux Maldives. Les plongeurs auraient perdu la vie alors qu'ils tentaient d'explorer des grottes situées à 50 mètres de profondeur", précise le ministère, en soulignant que les autorités locales ont ouvert une enquête.
Une biologiste, sa fille et leur instructeur parmi les victimes
Selon le quotidien italien Corriere della Sera, les victimes ont été identifiées. Monica Montefalcone, 51 ans, biologiste marine reconnue, était professeure d'écologie marine tropicale et de sciences sous-marines à l'Université de Gênes. Elle dirigeait aux Maldives une campagne scientifique de surveillance des îles. Sa fille, Giorgia Sommacal, 22 ans, étudiante en ingénierie biomédicale à l'Université de Gênes, l'accompagnait. Muriel Oddenino, 31 ans, collègue universitaire de Monica Montefalcone, et Federico Gualtieri, 31 ans, diplômé en biologie et écologie marines à Gênes, faisaient également partie du groupe. Le cinquième plongeur, Gianluca Benedetti, 44 ans, était instructeur de plongée et capitaine de bateau, installé aux Maldives depuis 2017.
En Italie, le parquet de Rome a ouvert une enquête sur les circonstances du drame. Le dossier est coordonné par le procureur général Francesco Lo Voi, dans l'attente d'un rapport officiel du consulat italien.