Le lundi 3 juillet 2023 à 17:28
Léon Gautier, l'ultime survivant des 177 commandos Kieffer ayant débarqué en Normandie le 6 juin 1944, est décédé le 3 juillet 2023 à Caen, à l'âge de 100 ans. Sa mort marque la fin d'une époque et laisse la France orpheline de l'un de ses grands héros.
Né à Rennes le 27 octobre 1922, Léon Gautier s'engagea dans la marine à l'âge de 17 ans, en 1940, au début de la Seconde Guerre mondiale. Après avoir défendu les ports de Cherbourg et de Carentan, et participé à des missions dans l'océan Atlantique, il se porta volontaire pour intégrer le 1er bataillon de fusiliers marins commandos, plus connu sous le nom de "commandos Kieffer".
Au cœur de l'opération Overlord, il débarqua le 6 juin 1944 à Sword Beach, près de Colleville-sur-Orne, avec les 176 autres membres des commandos Kieffer, trente minutes avant le reste de la brigade. Ils étaient les seuls représentants de la France à mettre le pied sur les plages ce jour-là. Léon Gautier participa à l'intégralité de la bataille de Normandie, pendant près de quatre-vingts jours, une période pendant laquelle le No. 4 Commando enregistra plus de 50% de pertes. Ces souvenirs des compagnons d'armes tombés hanteront Léon Gautier jusqu'à la fin de sa vie.
Après la guerre, démobilisé, il épousa Dorothy Banks, une Britannique du corps des transmissions rencontrée en Angleterre. Le couple eut deux enfants. Léon Gautier reprit son travail de carrossier en Angleterre, puis au Cameroun et au Nigeria pour la Compagnie française de l'Afrique occidentale.
#WWII #DDay #HommageNous venons d’apprendre avec tristesse le décès de Léon Gautier, vétéran du jour J, dernier membre du commando #Kieffer. Il avait 100 ans. pic.twitter.com/SAznuYDVUK
— Le Mémorial de Caen (@CaenMemorial) July 3, 2023
La reconnaissance de la France lui parviendra tardivement, en 2004, lorsqu'il reçut la Légion d'honneur à la retraite. Le 1er janvier 2021, il fut élevé à la dignité de grand officier de la Légion d’honneur lors d'une émouvante cérémonie.
Vivant à Ouistreham, près de l'endroit où il avait débarqué le 6 juin 1944, Léon Gautier continuait de raconter son expérience de soldat au Musée No. 4 Commando. Il était le dernier Français à avoir participé au Débarquement.
«Nous ne sommes pas des héros, nous n’avons fait que notre devoir, répétait-il»
Le Président de la République, Emmanuel Macron, a tenu à rendre hommage à Léon Gautier suite à son décès. "Nous ne sommes pas des héros, nous n’avons fait que notre devoir, répétait-il. Dernier membre du commando Kieffer qui débarqua avec ses 176 camarades français en Normandie le 6 juin 1944, héros de la Libération, Léon Gautier nous a quittés", a déclaré le chef de l’État. Et d'ajouter : "Nous ne l'oublierons pas".
Romain Baille, maire de Ouistreham, a également rendu hommage à ce "héros local". "Ouistreham est très triste aujourd'hui, nous sommes un peu orphelins de ce père, ce grand-père, un héros local connu de tous qui a transmis un certain nombre de valeurs pour la liberté dont il a été un ardent défenseur en débarquant sur nos plages", a-t-il déclaré.
« Nous ne sommes pas des héros, nous n’avons fait que notre devoir », répétait-il.
Dernier membre du commando Kieffer qui débarqua avec ses 176 camarades français en Normandie le 6 juin 1944, héros de la Libération, Léon Gautier nous a quittés.
Nous ne l’oublierons pas. pic.twitter.com/6IPx5mjoM7
— Emmanuel Macron (@EmmanuelMacron) July 3, 2023
Un hommage national sera rendu à Léon Gautier en Normandie, selon les services de l’État. La France se souvient et honore un homme qui, en répondant à l'appel du devoir, a contribué à façonner le cours de son histoire.